Le poisson-perroquet : un herbivore des récifs

Le poisson-perroquet sauvage produit un bruit que tout plongeur en zone tropicale finit par reconnaître : un cliquetis sec, répété, qui vient du récif lui-même. Ce son est celui de son bec raclant le corail pour en détacher les algues. Chaque coup arrache un peu de calcaire, et ce calcaire ressortira quelques heures plus tard sous forme de sable fin. Une partie des plages blanches de la ceinture tropicale sort littéralement de ces poissons.

Derrière cette anecdote se cache un rôle écologique majeur, une biologie très inhabituelle et un enjeu de gestion des pêches qui concerne des millions de personnes vivant au bord des récifs. Voici ce que l’on sait de ces herbivores multicolores.

Un bec soudé qui racle le corail

Les poissons-perroquets forment le groupe des scaridés, une centaine d’espèces réparties dans toutes les mers chaudes, des Caraïbes à la mer Rouge et de l’océan Indien au Pacifique central. Les études génétiques récentes les rattachent aux labres, dont ils constituent une branche fortement spécialisée.

Leur trait le plus remarquable est le bec soudé qui leur vaut leur nom. Les dents, au lieu de rester séparées, fusionnent en deux plaques continues, une par mâchoire, qui se renouvellent en permanence par l’arrière au fur et à mesure de leur usure à l’avant. Ce dispositif fonctionne comme un ciseau à froid : il ne saisit pas, il racle.

L’animal broute ainsi le film d’algues qui recouvre les surfaces mortes du récif, en emportant chaque fois un fragment de squelette calcaire. Certaines espèces vont plus loin et attaquent directement le corail vivant pour atteindre les algues symbiotiques logées dans ses tissus.

Le calcaire avalé passe alors dans un second appareil, à l’arrière de la gorge. Les dents pharyngiennes, disposées en meules opposées, broient le carbonate en une poudre très fine. Cette mouture libère la matière organique digestible et transforme le reste en sédiment. L’intestin, long et étroit, achève le travail.

Fabricants de sable et jardiniers du récif

Ce que le poisson rejette après digestion est un sable corallien blanc, fin, chimiquement identique au récif dont il provient. Les quantités impressionnent : selon les espèces, la taille des individus et les méthodes d’estimation, les travaux publiés avancent des chiffres allant de quelques dizaines à plusieurs centaines de kilos par an et par poisson, avec de très fortes variations d’une étude à l’autre. Les plus grandes espèces, dont certaines dépassent le mètre, se situent tout en haut de cette fourchette.

À l’échelle d’un récif entier, cette bioérosion représente une part significative du sédiment produit localement. Elle participe à la construction des plages, des platiers et des îlots sableux, autant qu’elle contribue à l’usure du récif. L’équilibre entre les deux processus, construction du corail d’un côté, érosion biologique de l’autre, est l’un des paramètres que suivent les écologues des récifs.

Le second service rendu est peut-être plus important encore. En broutant, ces poissons empêchent les macroalgues de recouvrir le substrat. Or ces algues, quand elles prolifèrent, occupent l’espace, bloquent la lumière et empêchent les larves de coraux de s’installer. Un récif dont les herbivores ont disparu bascule fréquemment vers un état dominé par les algues, difficile à inverser.

Cette fonction de tonte permanente fait des scaridés un maillon de la résilience corallienne. Après un épisode de blanchissement ou un cyclone, un récif encore pourvu de ses herbivores se recolonise nettement mieux qu’un récif où ils ont été prélevés.

Le cocon de mucus nocturne

À la tombée du jour, le poisson-perroquet se glisse dans une faille ou sous une patate de corail et se met à sécréter, par des glandes situées près des branchies, une enveloppe gélatineuse transparente qui l’entoure entièrement. La fabrication de ce cocon de mucus prend une trentaine de minutes et l’animal y passe la nuit, avec des ouvertures qui laissent circuler l’eau.

Deux hypothèses expliquent cette parade, et elles ne s’excluent pas. La première est chimique : le cocon ferait écran à la diffusion des odeurs, empêchant les prédateurs nocturnes qui chassent à l’odorat, murènes en tête, de localiser un poisson endormi. La seconde est mécanique et parasitaire : des travaux expérimentaux ont montré que le cocon réduit fortement les attaques de petits crustacés parasites qui viennent se nourrir sur la peau et les branchies pendant la nuit.

Cette immobilité nocturne a une conséquence directe sur la pêche, sur laquelle nous reviendrons : un poisson endormi, engourdi, logé dans une cavité connue, constitue une cible facile pour un plongeur muni d’une lampe.

Changer de sexe et de livrée

La reproduction des scaridés est l’une des plus déroutantes du monde marin. La plupart des espèces pratiquent la protogynie : les individus commencent leur vie femelles, puis certains d’entre eux deviennent mâles au cours de leur existence. Le basculement s’accompagne d’une transformation anatomique complète des gonades.

Ce changement de sexe s’accompagne d’un changement de couleur si radical que les naturalistes du dix-neuvième siècle décrivaient couramment les deux formes comme deux espèces distinctes. La phase initiale affiche des tons discrets, bruns, gris ou rougeâtres. La phase terminale, celle des mâles dominants, explose en verts, bleus, turquoise et magenta, avec des motifs faciaux marqués.

Le mâle terminal occupe et défend un territoire, au sein duquel vit un groupe de femelles. Quand il disparaît, la plus grande femelle du groupe entame sa transformation et prend sa place en quelques semaines. Ce système a une conséquence de gestion importante : prélever préférentiellement les gros individus colorés revient à retirer les mâles, ce que la population compense en convertissant des femelles, avec un effet en cascade sur la structure du groupe.

Pêche vivrière et pression sur les récifs

Dans une grande partie de la ceinture tropicale, le poisson-perroquet sauvage constitue une ressource alimentaire de premier plan. Facile à approcher, présent en abondance sur les platiers accessibles à pied ou en pirogue, il alimente une pêche vivrière pratiquée au filet, à la nasse, à la ligne et au harpon. Dans certaines îles du Pacifique et de l’océan Indien, il figure parmi les espèces les plus débarquées en volume.

Cette accessibilité est aussi le problème. Trois techniques concentrent les critiques : la pêche nocturne au harpon, qui cible les poissons endormis dans leur cocon, la pêche au filet sur les platiers, peu sélective, et les engins qui capturent les juvéniles avant leur première reproduction. La combinaison des trois peut vider un récif de ses herbivores en quelques années.

Les conséquences dépassent la seule ressource halieutique. Un récif privé de brouteurs bascule vers un état algal, perd sa capacité de reconstruction et, à terme, sa fonction de protection du littoral contre la houle. Plusieurs États et territoires tropicaux ont pour cette raison interdit ou fortement encadré la capture des scaridés, avec des résultats documentés sur la couverture corallienne dans les zones concernées.

En Europe, ces poissons apparaissent rarement au comptoir, et surtout dans les régions ultramarines. Quand ils sont proposés, l’étiquetage réglementaire renseigne l’espèce, la zone de capture et l’engin utilisé, ce qui permet de distinguer une capture à la ligne d’une pêche au filet. Le parcours suivi par ces produits importés depuis les zones tropicales est celui que nous décrivons dans notre article sur les maillons de la filière du poisson.

Une chair blanche et douce sous les tropiques

La chair du poisson-perroquet est blanche, tendre, très peu grasse, au goût doux presque sucré. Elle contient beaucoup d’eau et se délite facilement, ce qui interdit les manipulations brutales et les cuissons prolongées. À l’opposé des chairs gélatineuses des serranidés, dont nous détaillons le traitement dans notre article sur les cuissons du mérou rouge, elle demande de la douceur et de la brièveté.

Les cuisines tropicales l’ont compris depuis longtemps. Le poisson est le plus souvent préparé entier, écaillé, incisé, farci d’aromates, puis grillé sur des braises ou cuit en papillote de feuille de bananier. Le court-bouillon relevé, les currys au lait de coco et les préparations à la vapeur avec gingembre et citron vert fonctionnent également bien. Les filets, fragiles, supportent mal la poêle mais se comportent correctement en friture rapide, protégés par une panure légère.

Un point local mérite d’être signalé sans dramatisation. Dans certaines zones tropicales, la consommation de poissons de récif fait l’objet de recommandations sanitaires locales liées au risque de ciguatera, une intoxication provoquée par des toxines issues de micro-algues et concentrées le long de la chaîne alimentaire récifale. Ces recommandations varient d’un archipel à l’autre, parfois d’un lagon à l’autre, et les autorités locales restent la seule source pertinente sur ce sujet.

Reste le regard du plongeur, qui vaut peut-être mieux que l’assiette. Voir un banc de perroquets travailler un tombant, entendre leur cliquetis, observer un mâle en phase terminale patrouiller son territoire, c’est assister au fonctionnement d’un écosystème en train de s’entretenir lui-même. À l’autre bout du spectre marin, les grands pélagiques de haute mer offrent un spectacle radicalement différent, celui que nous racontons à propos de l’espadon voilier et de sa chasse en groupe.